曾经濒临灭绝的迷人物种甚至在时尚成为一个因素之前就陷入了困境
基因研究表明，在毛皮贸易将海獭推向灭绝之前，海獭就已经处于基因危险的境地。它们代表了大约3000万年前某个时候回归海洋的陆地哺乳动物的进化序列。这是一次相对较晚的重返，可以说它与其他哺乳动物群体一起跳水——尤其是鲸鱼和海牛，比如2000万年前儒艮(可以说)的祖先。
虽然它在海洋中的时间相对较短，但海獭已经对其环境进行了几次特殊的改造，包括改变四肢的形状和浓密的绝缘皮毛。
正是这种最终的发展几乎导致了它的灭亡，因为18世纪到20世纪的大量狩猎满足了毛皮贸易的需求。幸存的水獭数量少，分布有限，是进化的一个极端瓶颈，这种遗传多样性通常被认为是物种健康的一个关键组成部分。
为了更好地评估实施保护以来物种恢复的影响，通过对其进化历史更全面的了解，由洛杉矶加州大学的Annabel Beichman领导的研究人员分析了一个亚种——南方海獭(E. l.nereis)的基因组。
结果令人惊讶。通过将基因组与相关物种——巴西紫檀的基因组进行比较，研究人员能够识别出导致四肢很好地适应海洋生物和厚皮毛的突变。
有趣的是，他们还发现了“广泛伪造”的证据，这是一个表明某些基因功能丧失的术语——在这种情况下，主要是那些与气味有关的基因。海洋哺乳动物的一个共同特征是它们探测气味的能力降低。
不出所料，海獭基因组显示出“极低的基因组多样性”。然而，在人类线索出现前数百万年，北辰和他的同事们就开始衰落了。海獭似乎长期受到种群数量下降、瓶颈和遗传选择丧失的影响。
调查还发现，最近近亲结婚的证据和毛皮贸易数据的崩溃进一步加剧了人们对本已脆弱的基础的担忧。
研究成果发表在《分子生物学与进化》杂志上，对动物管理和保护具有重要意义。
研究人员的结论是：“在毛发交易之前，毛皮交易减少了，这似乎导致了假设的有害品种的增加，这可能会影响海獭未来的恢复。”
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